Đó là mùa xuân năm 1984 và vợ tôi (hôn phu, hồi đó) Michele và tôi đang hoàn thiện danh sách mời cho đám cưới sắp tới của chúng tôi vào mùa thu năm đó. Đó chỉ là một chuyện nhỏ, được xây dựng dựa trên kinh phí phù hợp với hai thanh niên hai mươi tuổi chưa đầy một năm ra trường đại học, cha mẹ vẫn đang chăm chỉ xây tổ ấm cho riêng mình.
Giữ danh sách đám cưới cho khoảng 100 người không phải là một thách thức đối với chúng tôi. Với những gia đình mở rộng tương đối nhỏ, và cả hai chúng tôi đều chưa dành đủ thời gian trong công việc để vun đắp nhiều tình bạn mới trưởng thành, chúng tôi điền vào danh sách những cái tên quen thuộc của các thành viên trong gia đình và những người bạn thời thơ ấu và đại học thân thiết nhất của chúng tôi. Đó là một danh sách nhỏ đủ để Michele và cá nhân tôi biết khá rõ về các vị khách của nhau. Ngoại trừ một điều.
“Chờ một chút,” tôi nói với Michele. “Gã đó là ai?” Việc nhìn thấy một cái tên nam độc nhất không thể nhận ra ngay lập tức tạo ra giả định ghen tuông rằng Michele có lẽ đã đánh lén một người bạn trai cũ nào đó vào danh sách. Nếu vậy, tôi đã tham gia trò chơi nhỏ của cô ấy.
“Ai?” cô ấy trả lời, rõ ràng sử dụng một phản ứng thông minh và phức tạp như vậy để che chắn cảm giác tội lỗi của mình và cố gắng ném tôi ra khỏi đường mòn. Tôi đã không mua nó.
“Anh chàng này, Joe Tomlin,” tôi nói, nhấn mạnh từng âm tiết để thể hiện thái độ khinh thường của tôi khi phát hiện ra người lạ này trong danh sách đám cưới thiêng liêng của chúng tôi.
“Bạn biết Joe Tomlin,” cô nói. “Anh ấy và tôi đi ăn trưa cùng nhau ở văn phòng hầu như mỗi ngày.”
Sau khi rũ bỏ nhận xét “chúng ta đi ăn trưa brentford đấu với liverpool cùng nhau mỗi ngày”, tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nhận ra rằng tôi thực sự biết Joe Tomlin. Và anh ấy được chào đón nhiều hơn khi đến dự đám cưới của chúng tôi.
Người đàn ông bí ẩn già thân thiện
Michele và tôi đang sống ở Philadelphia vào thời điểm đó, nơi tôi là nhân viên bán hàng và Michele làm trợ lý cho một công ty luật ở Thành phố Trung tâm. Cô ấy đã nói với tôi về việc gặp “Joe”, một người đàn ông 81 tuổi thân thiện, làm việc trong một văn phòng cách văn phòng của công ty luật Michele ngay phía dưới hành lang. Joe thường xuyên thò đầu vào bên trong văn phòng luật và trò chuyện lịch sự với lễ tân và bất kỳ ai khác may mắn được đi ngang qua hoặc trong tầm tai. Với vị trí gần nơi làm việc của Michele, cô ấy tình cờ trở thành người thường xuyên được hưởng lợi từ những món ăn ngon dễ chịu của Joe.
Cuối cùng, Michele bắt đầu chấp nhận lời đề nghị tốt bụng của Joe để thỉnh thoảng cùng anh và nhân viên lễ tân văn phòng luật đi ăn trưa. Bộ ba không mấy chắc chắn này – cô gái 22 tuổi mới tốt nghiệp đại học, cô lễ tân 50 tuổi và quý ông 81 tuổi từ dưới sảnh – trở thành chuyện thường ngày.
Vào lúc đó, tôi nhớ là đã có chút hoang mang trước người đàn ông này. Tôi đã gặp anh ấy một lần, khi đón Michele tại văn phòng của cô ấy. Anh ấy giống như Michele đã mô tả – một quý ông lịch sự, mặc vest chỉnh tề và thắt cà vạt, cách chào hỏi ấm áp và uyển chuyển, đồng thời mang theo một sự lịch thiệp và chân thành dường như khiến bất cứ ai gặp anh ấy đều là bạn ngay lập tức.
Tôi tò mò về Joe. “Anh ta cũng là luật sư?” Tôi đã hỏi Michele vào thời điểm đó.
“Tôi không nghĩ vậy,” cô nói. “Anh ấy vừa có văn phòng kinh doanh của riêng mình ở dưới hành lang của chúng tôi.”
“Vậy thì đó là loại hình kinh doanh nào?
“Tôi không chắc,” Michele nói. “Nhưng tấm biển bên ngoài văn phòng của anh ấy lại ghi là Pop Warner Football.”
Vì Michele chưa bao giờ hỏi Joe về mối quan hệ của anh ấy với Pop Warner Football, tôi đã cho rằng anh ấy bằng cách nào đó có liên quan đến việc điều hành của tổ chức, có lẽ với tư cách là một luật sư hoặc giám đốc điều hành đã nghỉ hưu. Nó không thực sự quan trọng. Đối với chúng tôi, Joe Tomlin chỉ là một người đàn ông rất tốt bụng, người đã thưởng thức bữa trưa thân thiện và chia sẻ một số câu chuyện vui với những người quen.
Một ngày nọ, khi Michele đang thảo luận về kế hoạch đám cưới sắp tới của cô ấy với “bộ ba ăn trưa”, Joe nói, “bạn có phiền nếu tôi tham dự không?” Michele hơi ngạc nhiên, và nghĩ rằng ban đầu anh ấy đang đùa. Nhưng khi Joe để câu hỏi chờ câu trả lời, nhấn mạnh câu hỏi bằng nụ cười đã được cấp bằng sáng chế của mình, Michele biết anh ấy chân thành và không nghi ngờ gì trong câu trả lời của cô.
“Tất nhiên,” cô nói. Và danh sách đám cưới hạnh phúc của chúng tôi đã tăng từ 97 lên 98.
Joe thực sự đã tham dự, và có vẻ thích thú vô cùng mặc dù hầu như không biết ai ở đó. Và khi gia đình và bạn bè hỏi, “Ông già tốt bụng ngồi ở bàn đó là ai?” chúng tôi sẽ chỉ trả lời trung thực. “Ồ, đó là Joe, bạn tốt của Michele trong công việc.” Chúng tôi không đánh giá cao sự thật rằng Joe Tomlin thực sự là người sáng lập tổ chức bóng đá trẻ Pop Warner, tổ chức mà anh ấy đã thành lập ở Philadelphia khoảng 55 năm trước đó.
Bóng đá Pop Warner
Năm 1929, Joe Tomlin là một nhà môi giới chứng khoán trẻ tuổi làm việc tại thành phố New York, thỉnh thoảng trở về quê hương Philadelphia để thăm. Trong một lần đến thăm như vậy, một người bạn sở hữu một nhà máy ở Đông Bắc Philadelphia đã phàn nàn với Joe rằng công việc kinh doanh của anh ấy thường xuyên bị phá hoại. Các chủ nhà máy khác cũng phàn nàn về hành vi phá hoại tương tự, và họ đều cho rằng các thanh thiếu niên địa phương là nguyên nhân. Người bạn đã hỏi Joe cho một số ý tưởng và bất kỳ sự trợ giúp nào mà anh ấy có thể đưa ra.
Bản thân là một cựu vận động viên trường trung học và đại học, Joe đề xuất thành lập một chương trình thể thao dành cho thanh thiếu niên địa phương để giúp bọn trẻ bận rộn và “ra đường”. Hồi đó, không có chương trình nào do các thành phố tài trợ. Các chủ nhà máy địa phương đã đồng ý bỏ vốn, và sau đó thuyết phục Joe tự mình tổ chức. Ông đã thành lập “Hội nghị bóng đá trẻ em” vào mùa thu năm 1929 bao gồm bốn đội, và Joe trở về từ New York mỗi cuối tuần để giám sát. Khi thị trường chứng khoán sụp đổ vào tháng 10 năm đó, Joe trở lại Philadelphia để theo đuổi sự nghiệp điền kinh toàn thời gian của thanh niên.
Đến năm 1933, Hội nghị Bóng đá Thiếu niên đã mở rộng đến 16 đội và Joe Tomlin nổi tiếng trong số các huấn luyện viên bóng đá đại học địa phương. Cùng năm đó, Glenn Scobie “Pop” Warner huyền thoại trở thành huấn luyện viên trưởng đội bóng đá tại Temple, và Joe đã gặp anh trong một bữa tiệc địa phương. Anh ấy yêu cầu Huấn luyện viên Warner nằm trong danh sách các huấn luyện viên đại học dự kiến nói chuyện tại một bệnh viện thanh thiếu niên sắp tới. Khi đến ngày đến phòng khám, Philadelphia đã phải hứng chịu một cơn bão tuyết lớn cuối mùa, và Huấn luyện viên Warner là huấn luyện viên duy nhất có mặt. Anh ấy đã ở lại và trả lời các câu hỏi trong hai giờ đồng hồ trước đám đông gần 800 cầu thủ trẻ háo hức. Vài ngày sau, Joe đổi tên giải đấu của mình, Pop Warner Conference.
Joe Tomlin tiếp tục là người tiên phong và đổi mới trong thể thao thanh thiếu niên thông qua tổ chức của mình trong những năm qua. Trong suốt những năm 1940, 50 và 60 các chương trình bóng đá Pop Warner đã nổi lên ở các thị trấn và cộng đồng trên khắp đất nước. Năm 1959, khi Pop Warner chính thức được thành lập với tư cách là một pháp nhân phi lợi nhuận, Joe đã chọn cái tên Pop Warner Little Scholars, để nhấn mạnh rằng lớp học cũng quan trọng như một sân chơi. Cho đến ngày nay, Pop Warner là tổ chức thể thao thanh thiếu niên duy nhất yêu cầu tiêu chuẩn học tập tối thiểu và trao thưởng cho những người tham gia vì thành tích trong lớp học. Vào những năm 70, ông đã thêm một tổ chức hoạt náo viên như một cách để thu hút sự tham gia của các cô gái. Vào những năm 80, ông đã đưa ra quyết định thiết thực về mặt kinh tế là thêm môn bóng đá, để các cộng đồng có ngân sách eo hẹp vẫn có thể cung cấp một chương trình thanh niên cho thanh thiếu niên địa phương. Ngày nay, tổ chức Pop Warner có hơn 425.000 người tham gia, độ tuổi từ 5 đến 16.
Nó luôn là về những đứa trẻ
Nhà vô địch Super Bowl Kurt Warner trao giải Little Scholars.
Viễn cảnh. Là cha mẹ của những đứa trẻ chơi thể thao thanh thiếu niên ngày nay, chúng ta nghe thấy từ đó rất nhiều; chủ yếu là trong bối cảnh nhắc nhở bản thân rằng chúng ta cần duy trì một số hoặc đi tìm một số. Đối với Joe Tomlin, quan điểm không bao giờ là vấn đề. Ngược lại, quan điểm thực sự là động lực thúc đẩy sự nghiệp kéo dài cả cuộc đời của anh ấy. Và viễn cảnh đó là thế này: Đó không phải là về bóng đá. Nó chỉ đơn giản là về những đứa trẻ. Không phải cha mẹ, không phải tổ chức, và không phải chính anh ta. Joe đã có một mục tiêu trong đầu ngay từ đầu và đó là cung cấp một môi trường để trẻ em phát triển và phát triển – với tư cách là mọi người và với tư cách là học sinh, không nhất thiết là cầu thủ bóng đá. Trò chơi bóng đá chỉ đơn thuần là một phương tiện thuận tiện cho mục tiêu đó, được Joe chọn chỉ vì anh ấy tình cờ bắt đầu giải đấu vào mùa thu năm đầu tiên và có một số kiến thức cá nhân về môn thể thao này. Nó không bao giờ là về học bổng đại học. Đó không bao giờ là về ước mơ được chơi ở NFL. Thực tế là gần 70% tất cả các cầu thủ NFL đã chơi bóng đá Pop Warner nói lên sự bền bỉ của chương trình của Joe dựa trên các phẩm chất và giá trị của nó, hơn là một số lời hứa hẹn hay ngầm về một ngôi sao thể thao.
Năm 1988, bốn năm sau khi tham dự đám cưới của chúng tôi, Joe Tomlin đã qua đời ở tuổi 85. Khi tôi theo dõi và huấn luyện hàng trăm trận bóng chày, khúc côn cầu, bóng đá và bóng rổ cho thanh thiếu niên trong những năm gần đây, tôi thường tự hỏi điều gì của Joe. sẽ nghĩ về biểu hiện hiện đại ngày nay của giải đấu bốn đội ban đầu của anh ấy được tạo ra cách đây 83 năm, 10 năm trước khi Carl Stotz tổ chức trò chơi Little League đầu tiên ở Williamsport, PA. Tôi đoán rằng có lúc Joe sẽ đấu tranh để tìm ra mối liên hệ giữa những nguyên tắc đơn giản mà anh ấy áp dụng hồi đó, với chủ nghĩa thương mại và lòng nhiệt thành xung quanh thể thao của giới trẻ ngày nay.
Ba năm trước, tôi đang thực hiện một số nghiên cứu cho một bài phát biểu về thể thao dành cho thanh thiếu niên trước một nhóm cộng đồng địa phương, khi tôi tình cờ gặp trang web Pop Warner Little Scholars. Tôi rất ấn tượng bởi quan điểm được phản ánh trong tuyên bố sứ mệnh của tổ chức. Và tôi đã bị hấp dẫn bởi trang Lịch sử của họ. Tại đó, cái tên Joe Tomlin đã nhảy ra với tôi. Và chỉ sau đó tôi mới giải đáp được bí ẩn về ông già thân thiện đã trở thành người bạn ăn trưa niềm nở của Michele, và người đã hỏi liệu ông ấy có thể tham dự đám cưới của chúng tôi hay không. Tôi hối hận vì đã bỏ lỡ cơ hội để thực sự đánh giá cao con người của anh ấy vào thời điểm đó, và ước gì tôi có thể kéo anh ấy sang một bên để nói chuyện về thể thao dành cho giới trẻ. Rất nhiều câu hỏi để hỏi.
Nhưng tôi vẫn tự mỉm cười với chính mình trước sự trùng hợp đáng kinh ngạc là người tiên phong trong lĩnh vực thể thao thanh niên này – người đã xác định quan điểm của nước Mỹ về thể thao thanh thiếu niên – đã ẩn danh tổ chức đám cưới khiêm tốn của chúng tôi. Và tôi chọn nghĩ về nó như một dấu hiệu; một lời nhắc nhở rằng bất cứ khi nào chúng ta xuất hiện tại một buổi tập hoặc trò chơi thể thao dành cho thanh thiếu niên, chúng ta nên ghi nhớ tinh thần và quan điểm của Joe Tomlin.
Hãy tìm cuốn sách vui nhộn và mở rộng tầm mắt của Doug Rogers về các môn thể thao dành cho thanh thiếu niên: Daddy Ball – Hút hết niềm vui từ các môn thể thao dành cho giới trẻ, One Kid at a Time
